Des diamants tombés du ciel révèlent l'existence d'une planète disparue

Une météorite a explosé en 2008 au-dessus de la Terre, projetant une pluie de diamants. L'étude de ces derniers révèle qu'elle provient d'une proto-planète aujourd'hui disparue. 

C'est le fantôme d'une planète que les scientifiques de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont exhumé en étudiant la météorite 2008 TC₃. Ce gros rocher de quatre mètres de diamètre a pénétré dans l'atmosphère terrestre en 2008 et explosé au-dessus du Soudan, dans le désert de Nubie. Quand elle a explosé, elle a projeté des centaines de fragments sur une grande surface. Et une cinquantaine d'entre eux ont pu être récupérés. Ensemble, ils forment la collection "Almahata Sitta" ("Station Six" en arabe, d'après le nom d'une gare de chemin de fer proche). Certains ont pu être examinés par les équipes de l'EPFL et ils racontent, dans la revueNature Communications, une extraordinaire histoire, remontant aux origines du système solaire. 

Les fragments de météorite étudiés contenaient de minuscules diamants qui ont été observés au moyen de techniques avancées de microscopie électronique à transmission, au Centre interdisciplinaire de microscopie électronique de l'EPFL. Ainsi sondés, ils ont révélé en leur sein de nombreuses inclusions de chromite, de phosphate, et de sulfures fer-nickel. C'est la première fois que de telles inclusions sont découvertes dans des diamants d'origine extraterrestre. Sur Terre, la grande majorité des diamants en contiennent et leur absence ou leur rareté permettent aux joailliers d'évaluer la pureté d'une pierre.

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