Les plus vieilles empreintes du monde datent de 541 millions d'années

Des empreintes animales vieilles de 541 millions d'années ont été découvertes en Chine, ce qui en fait plus anciennes de la planète, selon une étude publiée mercredi 6 juin 2018 dans la revue américaine Science Advances. Elles ne sont séparées que de quelques millimètres l'une de l'autre, et ressemblent à deux rangées de petits trous.

Un animal minuscule

"Ce sont les plus anciennes empreintes fossilisées jamais découvertes", indique l'étude. Elles ont été découvertes dans les gorges du Yangtsé, dans le sud de la Chine. "

Les roches contenant le fossile ont été très bien datées entre 551 et 541 millions d'années", explique à l'AFP le chercheur Zhe Chen, de l'Académie chinoise des sciences. Auparavant, les plus vieilles empreintes connues remontaient à 530-540 millions d'années.

La créature n'a malheureusement pas pu être identifiée car elle n'est pas morte à proximité de ses empreintes, et aucun fossile correspondant n'a été retrouvé. La seule chose qu'on puisse imaginer est qu'elle était "symétrique bilatéralement", selon Zhe Chen. Peut-être s'agit-il d'un ancêtre des arthropodes ou des tétrapodes. Les bilatériens représentent presque tous les animaux dont le développement est marqué par une symétrie avant/arrière ou droite/gauche, des vers aux mammifères. Ils sont apparus durant l'Ediacarien, une période de l'histoire de la Terre qui s'étend de -635 à -541 millions d'années. Son nom fait référence aux collines d'Ediacara où ont été retrouvés des fossiles des tous premiers animaux ayant existé sur Terre, datés d'il y a un peu moins de 600 millions d'années. 

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